-Такого не может быть,- еле слышно шептал себе под нос он.- Она не станет чужой, не станет.

Бешеный бег продолжался уже минут двадцать, и, несмотря на то, что парень был жилист и легок, а тело его выносливо от тяжелой работы в поле, усталость потихоньку брала свое.  

-Нельзя останавливаться, нельзя,- беззвучно выговаривали его губы.

Тропинка резко свернула вправо, и он вынужден был слегка притормозить, сделать крутой вираж... И отскочить назад насколько это было возможно, упав при этом на спину. Голова его чудом не встретилась затылком с очередной сосной, уютно разместившейся при лесной тропке. Он не закричал, не выронил факел, что теперь был выставлен вперед словно оружие, лишь мешок с его ценностями был брошен рядом. Правая рука, словно подпитывая уверенность левой, тоже легла на древко факела. В свете огня, парень видел не только огромную волчью морду, что испугала его, но и все тело вурдалака. Тварь стояла на двух задних мощных лапах, передние же были широко расставлены, предоставляя в полной мере возможность ужаснуться видом страшных огромных когтей. Чудовище возвышалось над землей не менее, чем на два метра.

-Прочь,- закричал парень,- отмахнувшись от твари факелом.- Прочь. Не возьмешь меня, найди себе добычу попроще.

Сам он, тем временем, подобрался и практически уже встал на ноги.

-Не кричи, дурак. Беду накличешь,- спокойно произнес вурдалак.

Сэм, чуть не выронил факел от удивления, но тут же взял себя в руки.

-Так ты еще и разговариваешь,- неуверенно произнес парень.- Ты оборотень?

-Сам ты оборотень,- произнесла тварь словно обидевшись.- Оборотень. Оборотни имеют право хотя бы днем быть людьми, а я обязан ходить так все время.

-Но... Что ты тогда?- вопросил Сэм, тем временем поудобней перехватив факел.

-Сперва, расскажи, что заставило тебя броситься ночью в темный лес и бежать сломя голову?

-А зачем мне тебе это рассказывать?- навострился парень.

-Не расскажешь – я тебя съем,- вурдалак обнажил два ряда огромных клыков, словно в подобии человеческой улыбки. -Шучу я,- добавило чудовище через мгновение, но бешеный бег мурашек по спине Сэма такое уточнение не остановило.- Мне просто интересно, я очень любопытный.

-Любопытный значит...

Ладоши парня были мокрыми от пота, а мышцы рук болели от перенапряжения.

-Хорошо,- наконец согласился Сэм,- все дело в девушке. Она... Она лучшая на всем белом свете, но вот папашка у нее та еще сволочь.

-То есть хочет выдать замуж за кого-нибудь побогаче, чем простой крестьянин,- довершил вурдалак.

-Да, где-то так.

-Не новая история,- тварь отвернула свою голову куда-то в темную глубь леса.-Продолжай...

-А что продолжать?

-Ну ты же собираешься что-то делать? Или ты станешь смотреть как твою любимую женят на каком-нибудь уродливом толстяке?

Жевлаки заиграли на лице Сэма, но он тут же подавил в себе отвращение к толстому Грегуару, что и сделал то всего в этой жизни, что получил хорошее наследство. 

-Собираюсь. Поэтому и бегу в Трехдубье, у меня там хорошие друзья, они мне помогут.

-А что же друзья из твоей родной деревни?- спросил вурдалак.

-Они боятся старосты, Алина его дочь.

Из пасти вурдалака раздался какой-то нечленораздельный звук, что мог быть всем чем угодно, начиная от рыка и заканчивая смешком.

-То есть ты надеешься при помощи трехдубцев выкрасть ее? Что у тебя есть для того, чтобы осуществить эту сказочную задумку?

Этот вопрос в немалой степени волновал самого Сэма, поэтому ответа сразу не последовало. Вурдалак, видя замешательства парня, сделал широкий шаг вперед, не обращая внимания на всплеск страха крестьянина.

-Все твое богатство находится в этом мешке?- спросила тварь.- Похоже больше у тебя ничего нет при себе, не считая факела. Богатство... Какое богатство может быть у крестьянина. Да еще и такого глупого.

Слова задели Сэма за живое.

-А что мне прикажешь делать? Отдать ее на растерзанье этому ублюдку?!- чуть не закричал парень.

-Хорошо. Гнев лучше равнодушия или страха, я помогу тебе,- произнес вурдалак, сделав шаг назад.

-Ты? Но как мне может помочь об...

-Называй меня Рейнольд.

Сэм думал, что больше удивиться он не сможет, но, как оказалось, он плохо знал себя.

-Рейнольд?

-А как ты думал меня должны звать? Трупообглодатель? Ужас преисподней? Или может демон леса? Когда то я был обычным человеком с обычным именем.  

-Но почему и главное как ты мне поможешь?- не сдавался парень.

-Почему? Да потому что моя любовная история закончилась совсем плохо. Может это мой шанс сделать кого-то счастливым. Жаль, что никто не смог помочь мне... Я был обычным парнем, семья моя была довольно богата, и меня отправили учиться в университет, что находился в городе Альбр... Да какая тебе разница, ты то и таких слов не знаешь. Главное, что встретил я в этом городе одну девушку и полюбили мы друг друга. Да вот только не взлюбил меня ее отец, пень старый, он то хотел свою дочушку за кого-то благородного выдать, да и кандидатура у него уже была, а тут я. Семья моя с этими господами и рядом не стояла, я для них наподобии оборванца был. А Эля уперлась, с характером была девушка, да и не девушка, а кремень. Говорит, не замуж за Рейнольда, так в монастырь... Тут уж я подумал, что все хорошо закончится, а где там.

Вурдалак тяжело выдохнул воздух, и Сэм приопустил факел.

-Как мне эта скотина проклятая дурь свою и куда подсыпала, я так и не понял. Это я про папашу ее говорю,- уточнила тварь, назвавшаяся Рейнольдом.- Но проснулся я с утра, посмотрел на руки свои – а они все в шерсти, с когтями. Добрался до зеркала и чуть в ярости всю мебель не поломал, смотрит на меня чудовище, то, что ты перед собой сейчас  видишь. Сперва, хотел прямо к этой скотине пойти, взять за шиворот и противоядие выбить. Но хорошо вовремя одумался, как представил себя идущим по улицам города. Вмиг бы горожане или стража напали и закололи, и доказывай потом на пику насаженный, что ты не оборотень, а заколдованный студент. Так и остался на целый день дома. Вечером же выбрался через окно на улицу, руки необыкновенно окрепли, а прыгать мог метров на пять вверх, и по крышам начал пробираться к дому Эли. Окно на втором этаже в дом было открыто, ну я этим и воспользовался. Влетел в комнату и притаился. Когда осмотрелся, понял, что попал в комнату этого убль... Ну что я, ярость глаза мне застелила, поднял я его прямо с кровати, да так и спросил – что же ты мол, такой негодяй, со мной сделал, возвращай обратно. А этот сукин сын, возьми и сдохни от страху... Хотел я к Эле свой пройти, но как подумал, что увидит она меня такого...

Вурдалак снова издал какой-то нечленораздельный звук.

-Убежал я из города,- продолжила тварь через мгновение,- да в лесу и поселился. Но сила во мне была нечеловеческая, и подумал я на всяких негодяев нападать... В этих то недостатка никогда не было, а богатства, у них отобранные, собирать, пока, что с ними делать, не надумаю. Мне то они в этой шкуре ни к чему...,- закончил вурдалак.

-И много накопилось?- с надеждой в голосе спросил Сэм.

-Да чтобы всю твою деревню выкупить хватит,- оскалилось чудовище.

-И ты поможешь мне?

-А почему нет. Вижу – любишь, да и не трус какой. Когда у них свадьба назначена?- спросил Рейнольд.

-Через два дня,- ответил Сэм,- поэтому и спешил.

-Ну значит вот как сделаем: ты приходи завтра ночью на это же место, а я тебе драгоценности и передам. Там их столько, что будет...

-Алина,- подсказал парень.

-...Алина твоей, никакой староста от таких сокровищ не откажется. А коли твой соперник что-то говорить начнет, так мы его быстро усмирим,- весело проговорил вурдалак.

-Не знаю, даже как тебя благодарить,- неловко произнес Сэм,- ты просто спаситель наш.

-Ничего, ничего, потом отблагодаришь. А сейчас беги обратно.

Сэм развернулся и был уже готов броситься обратно к своей деревне, как его остановил голос вурдалака:

-А зовут то тебя как?

-Сэм меня зовут,- радостно откликнулся крестьянин.

-Спокойной ночи, Сэм...

Чудовище выбросило свою правую лапу, и сильный удар в одно мгновение переломал парню шею. Тело безвольной тряпичной куклой упало на землю. Факел же, выпавший из ослабевшей руки, продолжал выбрасывать в воздух языки пламени, словно ничего и не случилось. Из темноты вышло второе чудовище, точь в точь похожее на первое, с одним единственным отличием – серой полоской меха на груди. Оно неторопливо подошло к еще не остывшему мертвецу, принюхалось, и подняло свои миндальные глаза на Рейнольда.

-Ну и к чему были все эти речи? Я уже совсем устал ждать. Зачем было все это рассказывать, а не сделать все так сразу же?- тварь указала на тело крестьянина.

-Никакого из тебя толка, Серый, никакого. Парень и так при встрече со мной был уже мертвец. Но я, по крайней мере, дал ему надежду, и он умер счастливым, пребывая в твердой уверенности, что все в его жизни с этого момента будет хорошо. Я дал ему лучшую смерть в этом мире. Да к тому же счастливые, они вкуснее будут.

Тварь назвавшаяся Рейнольдом взяла мертвеца за ноги и потащила в темноту, туда, где уже был бессилен свет от огня факела.